RASSEGNA STAMPA

9 MARZO 2004

INTERVISTA Parla il matematico e astronomo inglese John D. Barrow, autore di saggi che spiegano i grandi enigmi dell’universo

Il futuro della scienza si chiama divulgazione

«Il futuro? Una batteria di dimensioni minime che possa alimentare automobili e mantenere la carica per mesi». John D. Barrow, professore di scienze matematiche a Cambridge, non ha dubbi. Per lui la sfida dei prossimi cinquant’anni consisterà nel miniaturizzare la tecnologia e immagazzinare e utilizzare l’energia solare al posto dei combustibili fossili. Obbiettivo, eliminare lo spreco di energia e la nostra dipendenza da tecnologie inquinanti. «Non si tratta di fantascienza - spiega il luminare - una scoperta di questo genere rivoluzionerebbe l’attuale assetto geopolitico. Il Medio Oriente cesserebbe di essere una zona strategica perché principale fonte di energia». Barrow è noto al grande pubblico come divulgatore grazie a una dozzina di saggi tradotti in ventinove lingue in cui esplora le implicazioni storiche, filosofiche e culturali dell’astronomia e della matematica. Per lui la scienza è semplicemente «l’arte del risolvere», un mezzo per affrontare anche le sfide più difficili, purché non impossibili. «Il successo dello scienziato - dice - consiste proprio in questo. Si inizia con domande semplici per arrivare a quelle più complesse. Un percorso graduale ma molto stimolante».
Lei è impegnato su molti fronti, dalla ricerca all’insegnamento, dalla letteratura al teatro. Perché dà così tanto peso alla divulgazione scientifica?
«Si tratta di una naturale estensione del mio lavoro. Se non riesci a spiegare quello che stai facendo alla gente che incontri al bar significa che tu stesso non comprendi quello che fai. Per questo, oltre alla scrittura, mi dedico a creare programmi nelle scuole, attività interattive via Internet e videoconferenze. Tutto quello che facciamo, qui a Cambridge, è disponibile gratuitamente sul nostro sito Millenium mathematics project (mmp.maths.org). Il venticinque per cento dei nostri utenti - circa sette milioni di visitatori al mese - sono stranieri, molti giovani e bambini».
Come si spiega il successo riscosso dalla divulgazione scientifica negli ultimi anni?
«La divulgazione della scienza esiste da sempre, ma negli ultimi cinquant’anni è stata trascurata dai ricercatori impegnati prevalentemente nello scrivere testi tecnici. Galileo era famoso per i suoi scritti indirizzati al grande pubblico e lo stesso Einstein ha avuto grande successo con i suoi saggi. Dalla metà degli anni Settanta agli anni Ottanta il pubblico ha focalizzato la sua attenzione sulla scienza e gli editori si sono accorti che poteva diventare un grande business. Oggi eventi come l’atterraggio su Marte, i cambiamenti climatici, le discussioni su clonazione e cibi geneticamente modificati sono temi che appassionano sempre di più. Così, gradualmente si è venuta a creare una cultura scientifica divulgata dagli scienziati in prima persona».
Vuol dire che finalmente anche la matematica non sarà più un incubo per milioni di studenti?
«Divulgare la scienza - e dunque anche la matematica - significa spiegare idee difficili con idee più semplici, attraverso analogie. È possibile farlo, con esempi tratti dal mondo della natura. Noi ci siamo sviluppati ed evoluti insieme all’ambiente in cui viviamo, ecco perché amiamo il mondo intorno a noi. Ci piacciono gli alberi, i fiori e le formazioni nuvolose. Tutti elementi che hanno una loro precisa geometria riproducibile in frazioni che, a loro volta, si possono ricondurre all’arte. Per questo, quando gli architetti creano edifici che rispecchiano questa struttura, noi li troviamo belli. Pollock, per esempio, ha scoperto le frazioni per intuito ben prima che Mandel e gli altri matematici ci avessero pensato: riconosce che l’occhio umano ama guardare modelli frazionati. Le sue opere pittoriche sono frazioni perfette. Si può stabilire se un suo quadro è autentico o falso grazie a un calcolo matematico. Un modo davvero particolare di effettuare un’expertise artistica!».
Si fa abbastanza in Europa per divulgare la scienza?
«Ogni Paese è un capitolo a parte. Dipende dal rapporto che esiste fra scienza e cultura. L’Italia è la terra di Leonardo da Vinci. Non avete una linea di demarcazione così netta, come in Inghilterra, tra materie scientifiche e classiche. In Italia il grande pubblico ha una percezione molto diversa della scienza. La scienza occupa le pagine culturali dei quotidiani insieme all’arte e alla tecnologia; sono tutti settori strettamente legati. È una questione importante. Da voi, una stessa persona può occuparsi di cose diverse: gli architetti, per esempio, creano opere d’arte ma devono anche capire la meccanica».
Forse bisognerebbe cambiare i sistemi formativi?
«Ovunque ci sono problemi e i governi lavorano per porvi rimedio. Sono convinto che non sia così importante cambiare i sistemi, piuttosto ci vorrebbero insegnanti competenti e soprattutto entusiasti. Un buon insegnante fa la differenza. Per cambiare un sistema ci vuole troppo tempo. In Gran Bretagna, stiamo cercando di modificare l’insegnamento della matematica, e migliorare gli esami in funzione degli allievi. Nel corso delle prossime settimane, verranno avanzate delle proposte al governo per renderle al più presto operative».
Il tema della fuga dei cervelli dall’Italia (e non solo) continua a essere di stretta attualità. Lei cosa ne pensa?
«È una questione complessa sotto molti aspetti. Nel mio settore, la matematica, ci sono tutta una serie di limiti e restrizioni sull’immigrazione in America che hanno portato all’impossibilità di avere scambi scientifici. Io, dunque, non consiglierei a chi si occupa di scienza di andare in America se solo può avere una diversa opportunità in Europa. È importante capire se chi lascia l’ambiente scientifico italiano lo fa perché esiste una forza repulsiva insita nel sistema o se esiste una forza di maggior attrazione da qualche altra parte. Se il problema esiste va affrontato. Nel settore della ricerca biomedica, ad esempio, in alcuni Paesi ci sono restrizioni legali tali da scoraggiare gli scienziati. Molti luminari inglesi hanno abbandonato l’America proprio per questi motivi. In campo astronomico, invece, la strumentazione più avanzata è un potente richiamo per chi vuol fare ricerca. In Germania, i giovani scienziati non riescono ad avere accesso a posti importanti. Uno deve arrivare a cinquant’anni, prima di diventare professore o direttore di un istituto. Al contrario, in Inghilterra, si può ambire a diventare professori universitari anche prima dei trent’anni! Da noi la maggior preoccupazione, come nel business, deriva in realtà dalla concorrenza con altre istituzioni. A volte gli studenti e i laureandi in cosmologia, decidono di abbandonare l’ambiente accademico e andare nella City di Londra oppure a Francoforte o nelle altre piazze finanziarie come New York o nel settore informatico dove possono guadagnare moltissimo».
Come mai scrive tanti libri su argomenti che non sono quelli che insegna all’Università?
«La maggior parte dei libri che scrivo necessitano molta ricerca. Mi piace imparare e poi spiegare un argomento che io stesso ho dovuto approfondire. La conoscenza non deve rimaner chiusa in compartimenti stagni. Per questo cerco sempre di sorprendere i miei lettori rivelando tutta una serie di cose che, in genere, non si pensa facciano parte della matematica».
La matematica è la sua grande passione e divulgarla è diventata quasi una missione...
«Subisco sempre il fascino di quei segni che scarabocchiati su un pezzo di carta ci raccontano come cambiano le stelle, come funziona il sole, come si sono formate le galassie. È la matematica più semplice che ti dice perché la mela cade per terra e ti permette di capire i buchi neri, lo spazio dell’universo e lo sviluppo delle stelle. Può sembrare incredibile, ma è la verità».
Quindi?
«Quindi è un buon motivo per imparare la matematica e capirla. Ti racconta cose del mondo che non si potrebbero imparare altrimenti».

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