Genetica, nuova frontiera choc Creati embrioni uomo-coniglio

La comunità scientifica contro l’esperimento cinese

Metà uomo e metà coniglio. È questa l’ultima frontiera della genetica: un ibrido creato in Cina, come serbatoio di cellule staminali. La notizia è stata pubblicata da Cell Research , una rivista specializzata cinese poco conosciuta in Occidente. Poi l’ha commentato Nature , infine l’ha ripresa il Washington Post . Un gruppo di ricercatori della facoltà di medicina dell’Università di Shanghai, guidati dalla dottoressa Huizhen Sheng, ha sviluppato embrioni che contengono un misto di Dna dell’uomo e del coniglio. E nel mondo si è riacceso il dibattito, politico, teologico ed etico sulla clonazione.
L’esperimento risale a due anni fa, ma finora era stato tenuto segreto. Gli scienziati cinesi hanno realizzato più di 100 embrioni usando una tecnica che ha fuso cellule epiteliali umane (quelle dei tessuti della pelle) con ovuli di coniglio. Poi gli embrioni sono stati lasciati crescere in laboratorio per diversi giorni, fino al cosiddetto stadio di blastocisti (embrione precoce), prima che i ricercatori li distruggessero per ricavare le cellule staminali che si sviluppano proprio una volta raggiunto quel momento.
È il primo esperimento del genere ad avere successo. Nel 1998 negli Stati Uniti, infatti, scienziati del Massachusetts avevano tentato di creare embrioni ibridi di uomo e mucca, sorte di «minotauri» in provetta, come fonte di cellule staminali. Ma non erano riusciti nell’intento.
Gli studi che hanno presentato al mondo «l’uomo-coniglio» non spiegano con precisione tutti i dettagli sulla tecnica adottata a Shanghai. Si sa però che l’équipe cinese ha prelevato cellule del prepuzio da due bambini di 5 anni e da due uomini, e cellule della faccia da una donna di 60 anni, e le hanno fuse con ovuli di coniglio della Nuova Zelanda da cui era stato tolto gran parte del Dna del nucleo. Delle nuove «entità» create in laboratorio, circa 400, un centinaio sono sopravvissute fino alla blastocisti, lo stadio di sviluppo dell’embrione in cui le cellule staminali cominciano a formarsi. La tecnica è la stessa che si utilizza per la clonazione. Così è nata la chimera che, nei progetti dei ricercatori cinesi, dovrà diventare la fonte di cure per qualunque malattia. La «fabbrica» di cellule da usare in medicina.
Poche ore dopo che la notizia è comparsa sulle pagine del Washington Post nel mondo è scoppiata la polemica sul «carattere perverso» della ricerca e sulla contaminazione del «principio inviolabile dell’unicità biologica dell’uomo». Anche all’interno della comunità scientifica le reazioni sono quasi tutte critiche. In teoria l’esperimento cinese è importante perché lascia intravedere un futuro in cui i conigli potranno essere usati per la produzione di massa di embrioni umani a scopo terapeutico. Almeno se sarà confermato che i residui del Dna mitocondriale dell’ovulo sono compatibili con il Dna nucleare contribuito dalla cellula umana. Secondo i ricercatori Usa, però, i colleghi cinesi non hanno chiarito se le cellule staminali ottenute dagli embrioni-ibrido sono capaci di crescere per lunghi periodi in provetta e di evolversi in ogni tipo di cellula conosciuta.
Huizhen Sheng, responsabile della ricerca, ha ammesso di sentirsi «frustrata» per aver visto il suo lavoro respinto da tutte le grandi testate scientifiche prima che lo accettasse Cell Research , pubblicazione affiliata all’Accademia nazionale delle scienze di Pechino.
Le cellule ottenute in Cina sarebbero le cosiddette «staminali derivate», e cioè «cellule riprogrammate» e riportate allo stato originario. Un tipo di cellula non specializzata che è in grado di evolvere in cellule di qualsiasi organo o tessuto. E che almeno in teoria dovrebbe diventare un rimedio per ogni sorta di male: dal diabete al morbo di Parkinson, dalla leucemia alle cardiopatie. Fino a ieri, però, le fonti di cellule staminali sono state gli embrioni umani. È per questo che fin dall’inizio la ricerca alternativa è stata accompagnata da interrogativi etici. Eppure, per Richard Doerflinger, capo della Conferenza episcopale cattolica statunitense, gli embrioni prodotti in Cina «sono umani abbastanza da meritare protezione e se l’ibrido dovesse essere portato a maturazione lo considereremmo un individuo della specie umana perché il Dna del nucleo originale è umano». Opposte le reazioni in Italia. Per Francesco D’Agostino, presidente del Comitato nazionale di bioetica «è un’operazione dis-umana». Per Bruno Dalla Piccola, direttore dell’Istituto di medicina generale della Sapienza di Roma, è «un orrore scientifico». Per monsignor Elio Sgreccia, vicepresidente della Pontificia accademia per la vita è «un’aberrante mostruosità e un motivo in più per vietare la clonazione di qualsiasi tipo con leggi internazionali».