RASSEGNA STAMPA

25 NOVEMBRE 2002

Rockville, il santuario di Craig Venter

Rockville (Maryland) - 1901, Research Boulevard.  L'indirizzo è giusto.  Viale della Ricerca.  Non c'è forse nome più appropriato, per il palazzo dove nasce la vita artificiale. E in questo edificio tozzo, sei piani di vetri oscurati e di soffitti bruni, immerso nel verde e nella quiete autunnale del Maryland, a Rockville, nemmeno un'ora di macchina da Washington, che dieci scienziati guidati da un premio Nobel e dal padre del genoma, giocando con i geni, stanno per creare quasi dal nulla un nuovo organismo vivente.

Craig J. Venter, è lui il padre del genoma, l'uomo che due anni fa ha affascinato e scandalizzato il mondo con la sua ricerca sulla mappatura completa del gene umano, e che all'inizio di quest'anno abbandonò la "Celera Genomic" per gettarsi in nuovi studi, non è certo il tipo da farsi condizionare da entusiasmi e critiche per il progetto appena annunciato

«Questo stabilimento, l'Ibea (Istituto per le energie biologiche alternative) - dice avventurandosi in un gergo da iniziati, mentre gruppi di scienziati di origine asiatica vanno e vengono comparendo a un tratto tutti vestiti in camice bianco - è stato fondato con l'intento di esplorare meccanismi biologici e per studiare la creazione di altre potenziali fonti di energia, come l'idrogeno.  Noi crediamo che costruire un cromosoma sintetico sia un passo importante per realizzare quel progetto, perché potremmo potenzialmente dare vita a un organismo con le qualità ideali per interagire con i nostri interessi energetici».

Questo il motivo principiale, con cui questo californiano di Salt Lake City, 56 anni, alto e con la passione del surf, spiega la ricerca («il primo mattoncino della vita», riesce poi a sintetizzare felicemente) che ha messo nuovamente in subbuglio il mondo scientifico. Protetto in maniera inflessibile dietro una porta misteriosa dalla gentile e ferrea assistente Heather Kowalski, Venter sa di essere considerato dalla stampa specializzata e colleghi un personaggio controverso.  Accusato dai più malevoli di megalomania, egocentrismo, considerato un fondatore senza scrupoli di società di bio-tech abbandonate non appena lo hanno reso miliardario in Borsa.  Ma apprezzato da schiere di seguaci che lo venerano come studioso geniale e inventivo, abile nello sfuggire dalle pastoie burocratiche governative per giocare in proprio, come ha sempre fatto anche da giovane, dopo studi irregolari trascorsi pensando più alle spiagge del Sud della California che al moscerino della frutta (di cui finirà per diventare un esperto).  Di sé da ragazzo preferisce ricordare oggi gli anni del Vietnam, quando imberbe aiutante medico nelle immediate retrovie del fronte, imparò una lezione indimenticabile riguardante i due cardini su cui fonda tutta la sua ricerca, la fragilità della vita umana e la colossale inettitudine delle burocrazie: «Se uno soffre da impazzire, alla fine muore.  Laggiù ho avuto a che fare con migliaia di uomini che morivano a causa delle stupide politiche del governo americano».

Quando un più maturo Craig tornò poi vivo in America, la voglia di fare surf gli passò per un pezzo.  Si iscrisse all'Università di San Diego, e ne riemerse sei anni più tardi laureato in biochimica e con una specializzazione in fisiologia e farmacologia.  Da allora nuovi studi e tecniche sempre più ammantate di grandiosità sono divenuti il suo cavallo di battaglia.  Nel 1998, la svolta internazionale.  Armato di macchinari potenti per il sequenziamento dei geni del Dna, lo studioso già affermato in patria riuscì a portare a termine l'impresa nell'arco di soli due anni, battendo sul tempo il consorzio pubblico nato con lo stesso obiettivo.  Una scoperta esaltata da Bill Clinton e Tony Blair uniti via satellite.  Quindi l'abbandono della Celera: «Nessun dramma», disse facendosi da parte. «Comincia la fase del business, anche se la ricerca ovviamente continuerà».  Oggi spiega di non pentirsi di quella decisione: «Dedicare tutti i miei sforzi alla scienza è ben più gratificante che impiegare un terzo delle mie giornate lavorative ad avere a che fare con investitori e manager commerciali.  Niente per me è stato più importante che sequenziare il genoma umano.  Ma dopo non intendevo guidare un'azienda farmaceutica»

Adesso in queste stanze oscurate, in uno scenario degno di Philip K. Dick, dieci scienziati reclutati da Venter il genio e dal Nobel degli enzimi, Hamilton O. Smith, cominciano i loro esperimenti.

«In teoria non c'è nulla che non possa essere fatto - dice Clyde Hutchinson, professore di microbiologia e immunologia all'Università della Carolina del Nord, mentre all'ora di pranzo i tecnici si accalcano al reparto mensa del primo piano, vicino a un ingresso che più che a quello di una clinica sembra la reception di un albergo di lusso - tecnicamente è piuttosto una grande sfida e sarà molto costosa.  Il vantaggio di questo organismo è determinato dall'avere il più piccolo genoma di ogni altra cellula conosciuta, e potrà crescere e duplicarsi.  Per affrontare l'esperimento sono pronti 3 milioni di dollari stanziati dal Dipartimento dell'Energia.  Si comincerà da uno degli elementi più semplici esistenti sulla terra: un batterio chiamato Mycoplasma genitalium, una particella minuscola che vive nel tratto genitale e può causare l'infiammazione dell'uretra.  Sarà questo, nei laboratori sotterranei e nelle stanze dipinte di marrone e di viola, il punto di partenza per ottenere un organismo ancora più semplice, la forma di vita più elementare mai esistita.

I fondi non sono certo un problema.  E c'è da giurare che dopo l'annuncio choc dei giorni scorsi, Venter non si tirerà certo indietro a caccia di possibili soci e investitori.  Il dottore, come lo chiamano qui, dispone non solo di finanziamenti ma anche di potenti risorse scientifiche. Venter ha già pensato a tutto. Il suo Dipartimento, gemellato con l'istituto per la ricerca del genoma gestito dalla biologa molecolare Claire Fraser, sua moglie, e il Centro per lo sviluppo dei genoma, si prepara a spendere 30 milioni di dollari in equipaggiamento e ad aumentare lo staff di scienziati fino a venticinque.

Tutti stabilimenti con sede a Rockville, divenuta la città del genoma, un tranquillo sobborgo del Maryland trasformatosi in poco tempo nel più grande centro di sequenziamento del gene al mondo.

Pochi oggi vogliono contraddire Venter.  Niente e nessuno, se mai ce ne fosse bisogno, sembra fermarlo. «Credo fortemente nel potere del singolo individuo dice ancora, molto determinato - e la mia carriera dimostra quanto un solo individuo possa fare la differenza».  Dentro il tozzo palazzo di Rockville, carichi di fiducia, soldi e speranza, i dodici avventurieri del dna si preparano così a indossare i camici bianchi, pronti a operare.  A Research Boulevard la vita artificiale sta quasi per nascere.

inizio pagina

vedi anche Cultura-Impresa scientifica