RASSEGNA STAMPA

30 SETTEMBRE 2001

Chiunque frequentava, fino a pochi anni fa, il Club dei Professori dell'Università di Cornell non poteva evitare di notare a pranzo un anziano signore che, indossando vistose bretelle, leggeva concentratissimo il New York Times mentre mangiava, e terminava invariabilmente il pasto con un'enorme fetta di torta alla frutta.

Questo signore si chiama Hans Bethe, ed è stato uno dei grandi fisici del Novecento. Durante la Seconda Guerra Mondiale ha diretto la Divisione Teorica del progetto Manhattan per la bomba atomica, e nel 1967 ha vinto il premio Nobel per la spiegazione dei processi di funzionamento del Sole e delle stelle.

Oggi Bethe ha 95 anni, ma è lucido come sempre. Parlare con lui significa fare un viaggio nella storia, e si finisce per essere attorniati dagli spiriti dei grandi fisici che ha conosciuto e con i quali ha lavorato. In questa occasione l'abbiamo intervistato per ricordare Enrico Fermi: praticamente un suo coetaneo, di soli cinque anni più vecchio di lui.

Vorremmo parlare con lei di Fermi, in occasione del centenario della sua nascita.

"Sono molto contento che questo anniversario sia celebrato. Quanto a lui, un po' di futilità l'avrebbe divertito".

Lei probabilmente lo incontrò già negli anni '30, quando venne a Roma per il perfezionamento dopo la laurea.

"L'ho incontrato nel 1931, e ho lavorato nel suo gruppo per due semestri, quell'anno e il seguente. Fermi era facile da avvicinare, soprattutto per parlare di fisica. Sembrava più un dottorando che un professore".

E come scienziato, com'era? Glielo chiedo, anche perché Wolfgang Pauli lo definì un "ingegnere quantistico", e Robert Oppenheimer "non un filosofo".

"Fermi non era interessato alla filosofia: voleva ottenere risultati dalla meccanica quantistica. Ad esempio, nel suo articolo del 1932 riformulò l'elettrodinamica quantistica in maniera che chiunque potesse usarla. Nessuno ci riusciva, nella formulazione originaria di Heisenberg e Pauli".

Fermi ha ottenuto il premio Nobel per la scoperta che fece, nel 1934, dell'efficacia dei neutroni lenti. Lei ha commentato, tra il serio e il faceto, che avrebbe dovuto ringraziare il marmo di Carrara. In che senso?

"Per caso, fece uno stesso esperimento di irradiazione su tavoli diversi, di legno e di marmo. E ottenne risultati diversi, perché l'idrogeno del legno rallentò alcuni neutroni. In America, dove il marmo non si trova facilmente, si sarebbe lavorato solo su tavoli di legno. E nessuno avrebbe scoperto niente. Ma è solo una battuta, perché in America ci sono tavoli di ferro o di alluminio, che si comportano come quelli di marmo e non rallentano i neutroni. Un americano avrebbe potuto osservare la differenza, ma la verità è che ci voleva un Fermi per capirne la cause".

Prima di lasciare l'Italia nel 1938, Fermi cooperò col fascismo in maniera imbarazzante: era membro del partito, indossava la feluca all'Accademia Italiana, arrivò persino a chiamare due supposti elementi "esperio" e "ausonio", per onorare le razze Italiane. Ha mai discusso il suo coinvolgimento col regime, con lei o altri?

"Certo sfruttava i vantaggi che gli derivavano dall'essere membro dell'esclusiva Accademia Italiana. Ad esempio, il titolo di "Eccellenza". Ma quand'era con gli amici, prendeva in giro il fascismo".

Fermi lavorò al reattore nucleare di Chicago fino al 1944. Quando arrivò a Los Alamos, si unì alla Divisione Teoretica che lei dirigeva? Quali furono i suoi contributi specifici al Progetto Manhattan?

"A Los Alamos divenne direttore di una divisione separata, che aveva il compito di produrre una massa critica di Uranio 235, e fare esperimenti con essa. Il suo contributo maggiore alla bomba fu la dimostrazione, mentre era a Chicago, che l'uranio naturale e la grafite possono produrre una reazione a catena. Proprio ciò che i tedeschi non riuscirono mai a fare".

Entrambi amavate scalare montagne, e le vostre escursioni a Los Alamos erano famose. Che ricordi ne ha?

"Effettivamente, eravamo entrambi appassionati alpinisti. Ci piaceva camminare sui pendii erbosi, o sui sentieri. Quando eravamo in pochi, ne approfittavamo per discutere di fisica. Non ci vedevamo molto durante le giornate lavorative, perché lavoravamo in posti diversi".

Fermi fu uno dei quattro scienziati che consigliarono il governo statunitense sull'uso della bomba, e che decisero di ignorare il Rapporto Franck, firmato da 68 scienziati atomici. Il rapporto chiedeva che si facesse solo un uso dimostrativo della bomba. Fermi propose invece un uso reale, multiplo e senza preavviso. Qual era la sua personale posizione di allora?

"Come lui, pensavo che un attacco atomico su una città giapponese fosse necessario per finire la guerra. D'altronde, anche dopo Hiroshima e Nagasaki alcuni militari cercarono di impedire che l'Imperatore si arrendesse".

E quale fu la sua reazione alle bombe?

"Il 16 luglio 1945 fui contento che il nostro lavoro avesse avuto successo, e pensai che avrebbe probabilmente contribuito a finire la guerra nel Pacifico. Qualche giorno dopo il 6 agosto, quando vidi le fotografie aeree, rimasi scioccato dalle dimensioni e dalla totalità della distruzione. Ebbi una forte reazione emotiva, e decisi di far capire alla gente che una tale arma non avrebbe dovuto essere usata mai più".

Dopo la guerra, Fermi si schierò consistentemente con i falchi come Teller e Von Neumann, a favore della corsa agli armamenti e della bomba all'idrogeno. Lei invece ha scelto una strada diversa, e divenne un fautore della moratoria sui test e del disarmo. Ne ha mai parlato con Fermi?

"Guardi che si sbaglia! Io ero d'accordo con Fermi, sulle armi nucleari. Entrambi pensavamo che si dovesse raffinare la bomba atomica e considerarla come un deterrente, non come un'arma: una politica che fu adottata sia dagli Stati Uniti, che dall'Unione Sovietica. Quanto alla bomba all'idrogeno, Fermi prese una netta posizione contro di essa nel Comitato Generale di Consulenza per la Commissione dell'Energia Atomica. Il problema della moratoria dei test si presentò invece soltanto nel 1955, dopo la sua morte".

A proposito di Teller, lei è stato un suo amico per tutta la vita. Che ne pensa, del suo comportamento al processo contro Oppenheimer? E del suo progetto dello Scudo Spaziale, recentemente ripreso da Bush?

"La testimonianza di Teller mi sembrò maligna. Dello Scudo Spaziale, pensavo che non avrebbe funzionato. E continuo a pensarlo anche della nuova versione presentata dall'amministrazione Bush".

Lei ha ottenuto il premio Nobel, nel 1967, per la sua spiegazione del ruolo che l'energia nucleare ha nella vita delle stelle. Che ruolo positivo può avere, quella stessa energia, nella vita del nostro pianeta?

"Credo che i reattori nucleari per la produzione di elettricità siano molto utili, e si dovrebbero usare di più. Se non altro, perché producono energia elettrica senza surriscaldare l'atmosfera".

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vedi anche Cultura-Impresa scientifica