| Ecco la foto del "brodo primordiale" |
Com'è nata la vita sulla Terra? A questa domanda ambiziosa gli scienziati hanno
tentato di dare risposte diverse: risposte che cercano di chiarire i meccanismi di un
evento che a sua volta rinvia ad altri eventi, all'Universo, alla sua nascita, a una
possibile deflagrazione iniziale, il cosiddetto Big Bang.
Gli scienziati formulano ipotesi, tentano di prendere le distanze da antichi miti, storie
con cui gli uomini hanno tentato di rispondere a una curiosità naturale. La scienza si
pone soprattutto domande sul come, su ciò che le è dato comprendere con i suoi
strumenti e le sue spiegazioni.
E' in quest'ottica che gli scienziati sono alla ricerca di ciò che può aver trasformato le
sostanze inorganiche in organiche, generato i primi aminoacidi e, in seguito, prodotto
strutture in grado di svolgere alcune funzioni vitali che avrebbero infine portato alla
nascita dei microrganismi, milioni e milioni di anni fa.
Già la stessa dimensione del tempo è inquietante: milioni o miliardi di anni sono
talmente lontani dai tempi della nostra vita e della nostra mente da richiedere un
vero sforzo, oserei dire un piccolo atto di fede, questa volta nella scienza. Ma
l'aspetto più complesso riguarda i modi e i luoghi della nascita della vita: è possibile
che la materia inorganica sia stata trasformata in maniera organica? È possibile che
ciò si sia verificato sulla Terra oppure in altri luoghi, negli spazi dell'Universo?
Com'è noto vi sono due diverse teorie scientifiche sulla nascita della vita: la prima
sostiene che la Terra sia stato il luogo, forse l'unico luogo, dove piccole particelle di
materiale organico avrebbero dato vita ad organismi monocellulari da cui sarebbero
discesi organismi più complessi, fatti di aggregati cellulari.
La seconda teoria sostiene invece che il crogiolo in cui hanno avuto luogo questi
eventi iniziali sarebbe stato l'Universo, il gelido pulviscolo di cui sono fatte le nubi
interstellari: la vita, insomma, sarebbe discesa dal cielo e avrebbe trovato ad
accoglierla le favorevoli condizioni del nostro pianeta, il che non implica che
qualcosa di simile non sia avvenuto anche su altri pianeti, lontani dal nostro milioni
di anni luce.
Un recente esperimento effettuato nei laboratori della Nasa e dell'Università di
California porterebbe acqua a questa seconda ipotesi e proverebbe che la vita
avrebbe potuto nascere nella profondità degli spazi celesti per approdare
successivamente sulla Terra.
Per verificare questa ipotesi, gli scienziati hanno prodotto un ambiente in cui la
temperatura si è avvicinata allo zero assoluto, -263°C: a questa temperatura, simile a
quella delle gelide nubi interstellari, i raggi ultravioletti, pari per capacità irradiante
alla radiazione cosmica, trasformano ammoniaca, anidride carbonica e alcool
metilico in molecole che, a contatto con l'acqua, generano strutture organiche.
Queste strutture rassomigliano a quelle membrane che avvolgono le cellule, anche le
più primitive. Poiché tutte le sostanze utilizzate nell'esperimento esistono negli spazi
interstellari e fanno parte della coda di alcune comete, è possibile che nel cosmo si sia
verificata una reazione simile che abbia prodotto sostanze che, a contatto con l'acqua
terrestre hanno generato i primi microrganismi?
Gli scienziati che hanno compiuto questo esperimento di simulazione della nascita
della vita sostengono quindi l'ipotesi del brodo primordiale cosmico: e a ulteriore
supporto della loro ipotesi notano che alcuni meteoriti contengono sostanze
organiche che, a contatto con l'acqua, producono microvescicole, piccole strutture
sferiche simili a quelle che esistono nelle cellule.
Le fotografie con cui hanno corredato il loro studio, pubblicato sui "Proceedings of
the National Academy od Science", mostrano sferule lattescenti, dall'aspetto
suggestivo, almeno per un biologo che si interroghi sui primi passi della vita.
Se così è nata la vita, a partire dagli elementi che costituiscono le nuvole interstellari,
è possibile che anche in altri corpi celesti esista una qualche forma vivente? Ma se
questa è la spiegazione, cosa c'era prima? Da cosa hanno avuto inizio gli elementi
inorganici, le stelle, l'Universo? La scienza, come indica il caso dell'origine della vita,
tenta di fare luce nella complessità del mondo, anche se spesso una risposta genera
un'altra domanda e un'altra ancora... | 
